Sebagai seorang petugas pemadam kebakaran yang bekerja secara shift, saya memiliki keuntungan besar dalam hal waktu yang saya habiskan dengan putri saya.

Kami telah menghadiri acara bermain, berbagi mainan, dan kerajinan bersama – dan meskipun dunia online menggambarkan dunia yang lebih setara, saya biasanya menjadi satu-satunya ayah yang hadir.

Mungkin itulah mengapa ketika putri saya mulai sekolah, saya merasa seperti mengalami sindrom sarang kosong ringan. Saya ingin merawat hubungan kami, jadi saya memutuskan untuk merencanakan perjalanan – hanya untuk kami berdua.

Kami berasal dari Inggris, jadi saya pikir lebih baik untuk tetap berada di Eropa, meskipun sudah dua kali saya pergi ke Jepang dengan istri dan anak perempuan saya. (Penerbangan jarak jauh tanpa ibunya adalah konsep yang menakutkan, saya akui).

Saya memeriksa penerbangan, anggaran saya, dan waktu perjalanan yang akan menjaga jadwal tidurnya tetap terjaga, menyusutkannya menjadi dua tempat: Porto di Portugal atau Bergen di Norwegia. Kemudian saya bertanya kepada putri saya apakah dia ingin pergi ke tempat yang panas atau dingin. Untuk kejutan saya, dia memilih yang dingin, jadi pilihan kami jatuh pada Bergen.

Kami berangkat ke Bandara Manchester jauh lebih awal dari yang kami perlukan, yang pada akhirnya memberi kami lebih banyak waktu untuk bermain tebak-tebakan dan berbicara dengan orang-orang di terminal. Kepercayaan diri dan kelucuan anak saya bertindak sebagai pembuka obrolan, dan kami berinteraksi dengan jauh lebih banyak orang daripada jika saya bepergian sendirian.

Saya secara taktis memesan hotel bandara untuk meredakan kegelisahan kami di malam pertama di Bergen. Tapi kami berdua tiba dengan penuh energi. Begitu lampu padam, dia langsung tertidur, sementara saya terjaga. Sekarang saya menjadi anak yang bersemangat, senang dengan perjalanan kami ke depan.

Esok hari kami naik kereta ke pusat kota – dan saya sudah tahu bahwa Norwegia adalah pilihan yang tepat. Terowongan dan topografi yang menakjubkan hanya sebanding dengan penduduknya.

Anak saya memancarkan kepercayaan diri yang saya harap tidak pernah hilang. Dia memberikan isyarat “jempol naik” kepada penduduk lokal di peron setiap kali berhenti, selalu menerima balasan isyarat dan senyuman sebagai tanggapan. Dia dengan cepat beralih ke isyarat hati dengan dua tangan, yang disamakan kembali oleh pasangan muda Norwegia. Setelah cukup hati yang berhasil meleleh, dia kembali ke buku mewarnai yang diberikan oleh petugas hotel pada pagi itu.

Dari efisiensi kereta hingga kebersihan jalan kota, Norwegia mengingatkan saya pada Jepang.

Kesamaan dengan “Negeri Matahari Terbit” terus terjadi sepanjang perjalanan kami: bunyi beep lucu di perlintasan jalan, prevalensi toko serba ada 7-Eleven, orang-orang yang ramah namun tegas, pilihan mode yang halus dan matang, layanan pelanggan yang baik, makanan yang lezat, dan kebaikan tanpa henti kepada anak-anak.

“Anak-anak menjadi prioritas dalam budaya Norwegia,” kata seorang ibu kepada saya di VilVite, sebuah museum sains anak-anak di Bergen. Kami sedang membicarakan seberapa mengesankan museum itu bagi anak-anak, bagaimana staf di setiap sudut bersemangat untuk meningkatkan pengalaman belajar anak-anak. Dibuka 17 tahun yang lalu, museum itu terlihat seperti baru. Pameran secara teratur berubah sehingga orang tua lokal terus kembali.

Saat kami berbicara, putri saya bermain dengan anak-anak lain, membangun mobil dari Lego untuk diuji di lintasan kayu yang berombak yang pada akhirnya menghancurkannya.

Mendidik anak-anak di Norwegia berbeda dari mendidik mereka di Inggris. Ada batas bulanan untuk biaya pengasuhan anak, yang mendorong kedua orang tua untuk bekerja dan meningkatkan kesetaraan gender di tempat kerja. Anak-anak tidak memulai sekolah hingga usia enam tahun, yang memberi mereka lebih banyak waktu dalam unit keluarga. Tingkat kejahatan yang rendah di negara ini berarti anak-anak biasa berjalan ke sekolah atau ke rumah anggota keluarga lain, sendirian – kesamaan lain dengan Jepang.

Rencana longgar membimbing perjalanan kami, dan saya membiarkan anak saya memimpin sebanyak mungkin. Kami makan pancake di pelabuhan, tertawa pada suara klakson keras dari kapal pesiar di dekatnya. Kami naik kereta gantung ke puncak Gunung Fløyen, mendaki ke danau, dan melemparkan batu-batu di tepi air. Kami melihat tumpukan batu di sepanjang jalan, yang biasanya menandai tempat penting. Putri saya bersikeras untuk membangun miliknya sendiri, menghormati salah satu boneka mainannya yang favorit.

Sisa liburan singkat kami dihabiskan menjelajahi jalan-jalan berbatu dan gang-gang kota yang aman dan tenang, seringkali mengambil foto seni jalanan yang eklektik. Kami berjalan-jalan membawa kami ke toko mainan, taman, kedai es krim, stasiun pemadam kebakaran, dan gereja besar dengan paduan suara yang sedang berlatih di dalamnya.